В.Г. Костомаров родился 3 января 1930 года в Москве. После окончания средней школы поступил на филологический факультет Московского государственного университета имени М.В. Ломоносова. Затем он перешел на переводческий факультет Первого МГПИИЯ им. М. Тореза (в настоящее время – Московский государственный лингвистический университет). Успешно окончил оба вуза (МГУ имени М.В. Ломоносова – экстерном в 1952 году). Защитил кандидатскую и докторскую диссертации: защита кандидатской по теме «Словообразовательная структура глаголов класса -ить/-ят в современном русском языке» состоялась в Институте языкознания Академии наук СССР в 1955 году; докторской – по теме «Некоторые особенности языка печати как средства массовой коммуникации: на материале современной русской газеты» – на факультете журналистики в МГУ имени М.В. Ломоносова в 1969 году.

С самого начала активного жизненного пути общественная, научная, педагогическая деятельность В.Г. Костомарова была насыщенна и многогранна. Виталий Григорьевич работал переводчиком в составе официальных делегаций. С 1964 года в течение нескольких лет занимал пост заведующего сектором культуры речи Института русского языка Академии наук СССР. Лингвист по образованию и по основному направлению своих интересов в науке, он постепенно все большее внимание начал уделять вопросам популяризации русского языка и его преподавания. В 1960-е годы, будучи руководителем кафедры русского языка Высшей партийной школы при ЦК КПСС, В.Г. Костомаров начал заниматься преподавательской деятельностью, изучением и развитием методики преподавания русского языка как иностранного.

В 1966 году Виталий Григорьевич назначается директором организованного им и его коллегами Научно-методического центра русского языка (НМЦРЯ при МГУ имени М.В. Ломоносова). Основной целью Центра ставилась разработка методики преподавания русского языка как иностранного (РКИ) и ее воплощение на практике. Среди ключевых задач Центра – оказание всесторонней помощи организациям и лицам, изучающим и преподающим русский язык в СССР и за его пределами. 

23 августа 1973 года постановлением Совета министров СССР НМЦРЯ при МГУ имени М.В. Ломоносова был преобразован в Институт русского языка имени А.С. Пушкина, а В.Г. Костомаров был назначен его директором (впоследствии – ректором, а с 2000 года до самой кончины был его президентом). Началось строительство комплекса зданий Института Пушкина на улице Академика Волгина в Москве. Виталий Григорьевич как руководитель активно участвовал в решении административных, хозяйственных и иных вопросов, связанных с возведением и обустройством зданий. Он был убежден, что уже на стадии строительства должны быть заложены условия для благоприятной, комфортной работы и учебы, как следствие – для возникновения тёплой атмосферы благожелательных, уважительных взаимоотношений в коллективе.

Институт Пушкина создавался как международный научно-методический центр по продвижению русского языка в мире, координирующий подготовку кадров в области русистики, разработку учебников, пособий по русскому языку как иностранному (РКИ) для зарубежных стран. Миссия Института Пушкина связана с выстраиванием целостной единой системы поддержки русского языка по ключевым направлениям: подготовка научно-педагогических кадров по программам высшего образования; повышение квалификации преподавателей-русистов; исследования и инновации; разработка учебно-методического инструментария и обучение русскому языку как иностранному; языковое тестирование; аналитическая деятельность о востребованности русского языка в мире и просветительство.

Работая с иностранцами, В.Г. Костомаров пришел к выводу, что русский язык им нужно преподавать по особой методике. Он последовательно разрабатывает новые принципы преподавания, где язык не отделяется от культуры, а коммуникативная задача становится основой педагогического процесса. Уже в 1960-е годы, опережая свое время, под его руководством формируется методика преподавания русского языка как иностранного (РКИ) как особая лингводидактическая дисциплина. Он сформулировал и последовательно реализовал концепцию преподавания русского языка как пространства диалога культур, превратив методику РКИ в инструмент межкультурной коммуникации и гуманитарного взаимодействия.

В.Г. Костомаров начал разрабатывать методические основы преподавания русского языка иностранцам с применением новейшего методологического и технологического инструментария. В соавторстве с Е.М. Верещагиным был предложен и теоретически обоснован лингвострановедческий аспект в методике преподавания русского языка как иностранного. Данная концепция в дальнейшем определила лингвострановедческий вектор развития науки о языке.

В 1967 году по инициативе В.Г. Костомарова был учрежден журнал «Русский язык за рубежом». Виталий Григорьевич вместе с известными учеными принял участие в его создании, решая самые разные вопросы. Журнал задумывался как основной печатный орган распространения русского языка в зарубежных странах, как источник информации для преподавателей, педагогов, методистов и всех интересующихся русским языком.

В.Г. Костомаров инициировал создание в 1967 году Международной ассоциации преподавателей русского языка и литературы (МАПРЯЛ) и обеспечил ее институциональное оформление как устойчивой международной структуры, встроенной в систему внешней культурной политики СССР. Учредительная конференция состоялась 7–9 сентября в Париже (Франция), президентом МАПРЯЛ был избран академик В.В. Виноградов. В.Г. Костомаров занял пост генерального секретаря Ассоциации и проработал на этой должности до 1990 года.

В 1990 году Виталий Григорьевич был избран президентом МАПРЯЛ. Он возглавлял организацию до 2003 года. Вклад ученого-подвижника в развитие Ассоциации невозможно переоценить. Это была самоотверженная деятельность в области исследования, преподавания и популяризации русского языка. Он участвовал в формировании международной повестки по русскому языку и служил связующим звеном между профессиональным сообществом и государственными структурами.

В.Г. Костомаров является автором более 20 работ, посвященных МАПРЯЛ: практически все итоговые статьи о ее деятельности за четырехлетние периоды, публиковавшиеся на страницах журнала «Русский язык за рубежом» (1971, № 1; 1974, № 1; 1977, № 1; и т. д.), написаны им.
Виталием Григорьевичем и его коллегами были заложены основы новых областей науки о языке: методика преподавания РКИ (А.Н. Щукин, О.Д. Митрофанова и др.), язык и культура, теория лингвострановедения (Е.М. Верещагин, Ю.Е. Прохоров, М.Д. Зиновьева и др.), учебная лексикография (П.Н. Денисов, В.В. Морковкин и др.), психолингвистика (А.А. Леонтьев и др.), интенсивные методы преподавания (А.А. Акишина, Л.В. Мельникова и др.), многие другие направления, в которых участвовали ученые и педагоги.

Особое место в научно-педагогическом наследии В.Г. Костомарова занимает созданный под его руководством учебный комплекс «Русский язык для всех» (1969) – первый в СССР системный коммуникативный курс русского языка как иностранного. Его появление стало переломным моментом в развитии методики преподавания русского языка как иностранного. В центре внимания авторов оказался не формально-грамматический строй языка, а функционирование языковых единиц в реальном общении, речевое поведение, ситуации общения. Концептуальной основой комплекса стал принцип приоритета коммуникации, выраженный в программном девизе: «Учись общению, а не языку».

Комплекс включал учебник, книгу для преподавателя, аудиоматериалы и систему упражнений, направленных на формирование речевых навыков в типичных социально-культурных ситуациях. Впервые в отечественной практике обучение русскому языку иностранцев было выстроено как целостная модель межкультурного взаимодействия, где языковой материал осваивался в неразрывной связи со страноведческим и культурным контекстом. Учебник отличался продуманной градацией лексико-грамматического материала, системной работой с речевыми клише и активным использованием диалогических форм.

«Русский язык для всех» стал образцом учебного комплекта нового поколения, многократно переиздавался, был переведен на иностранные языки и широко использовался как в СССР, так и за рубежом. В 1979 году коллектив авторов под руководством В.Г. Костомарова был удостоен Государственной премии СССР. Методические принципы, заложенные в комплексе, оказали долговременное влияние на развитие коммуникативного подхода в преподавании русского языка и во многом предвосхитили современные модели обучения, ориентированные на формирование языковой личности в условиях межкультурной коммуникации.

Приоритетом В.Г. Костомарова всегда оставалась наука: началась разработка принципов описания русского языка как иностранного, создания концептуальных основ методики его преподавания (здесь и лексические минимумы, и язык специальности, и проблемы теории учебника, и описание русского речевого этикета и т.д.).

Новая лингвометодическая дисциплина – учебная лексикография – начала формироваться именно в 60–70-е годы XX века. В 1966 году был создан сектор лексикологии и словарей, преобразованный в 1973 году в сектор учебной лексикографии Института Пушкина. В.Г. Костомаров и специалисты в области лексикографии предложили идею составления словарей, предназначенных для использования в учебных целях. Так, были изданы «Учебный словарь сочетаемости слов русского языка» под редакцией П.Н. Денисова и В.В. Морковкина в 1978 году (переиздан в 1983, 2002 гг.) и «Лингвострановедческий словарь» М.А. Денисовой (1978 г., ред.: В.Г. Костомаров, Е.М.Верещагин).

В 1973 году вышло первое издание книги «Язык и культура. Лингвострановедение в преподавании русского языка как иностранного», за которую авторы Е.М. Верещагин и В.Г. Костомаров получили Премию им. Н.К. Крупской Академии педагогических наук СССР.

Большое внимание В.Г. Костомаров уделял подготовке научных кадров высшей квалификации, руководил аспирантами, докторантами, возглавлял диссертационный совет, экспертный совет ВАК по филологическим наукам. Под его руководством было защищено более 50 кандидатских и докторских диссертаций российскими и иностранными гражданами, что также является неоценимым вкладом в формирование и развитие мировой элиты русистики.

Виталий Григорьевич всегда старался быть в курсе актуальных тенденций развития науки и общества, использовать на практике новейшие для своего времени технологические инструменты. Он одним из первых заговорил о компьютерных методах в обучении языкам, ввел термин «дисплейный текст». При его участии в Институте Пушкина начали развиваться дистанционные технологии в обучении русскому языку, реализованные в онлайн-курсах на портале «Образование на русском».

Виталий Григорьевич Костомаров посвятил всю свою жизнь русскому языку, а сам термин «язык» является в его исследованиях центральным, основополагающим. Ученый является автором более 600 работ в области теории языка, методики преподавания русского и иностранных языков, лексикологии, словообразования, стилистики, культуры речи, лингвострановедения, социолингвистики и др.

В память о большом ученом, учителе, воспитавшем несколько поколений русистов, Институт Пушкина ежегодно с 2021 года проводит международный Костомаровский форум. В 2025 году к 95-летию со дня рождения академика Костомарова Институт Пушкина опубликовал сборник «Избранные труды ранних лет» В.Г. Костомарова, в которых молодой исследователь уже тогда анализировал такие сложные вопросы, как государственная политика в области языка, динамика языковых процессов, роль русского языка в многонациональном обществе, речевой этикет и многие другие аспекты коммуникации в жизни страны и мира.